불교계가 이번에는 전남 신안군의 기독교 체험관 건립 사업에 대해 종교 편향 주장을 제기하며 제동을 걸고 나서, 이 사업이 또다시 좌초될 위기에 놓였다. 그러나 결론부터 말하자면, 이는 신안군의 ‘관광 사업 증진’을 위한 노력과 기독교계의 ‘순례길 조성’이라는 이해가 서로 맞아 진행 중인 사업이며, 종교 편향과는 전혀 상관이 없다.
신안군에 기독교 체험관을 조성하자는 계획은 2016년부터 시작된 것으로, 당시 신안군은 2017년부터 2024년까지 600여억 원의 사업비를 투입해 기독교 체험관 건립을 추진하겠다고 밝혔다. 증도에는 문준경 전도사 순교기념관 등이 이미 조성돼 있고, 이는 한 해 약 10만 명이 찾는 힐링 관광지로 급부상했다.
또 인근의 소악도에 한국의 산티아고 순례길이 조성돼 있어, 신안군에는 이미 기독교 테마 관광 인프라가 어느 정도 갖춰져 있었다. 그러다가 증도에서 토지를 확보하지 못하는 등 답보 상태에 있다가, 2020년 3월 임자도로 장소와 사업 계획을 변경해 재추진하게 됐다. 전남 신안군 역시 관광 인프라를 개발한다는 목표 아래 2017년에는 예산 95억 원을 투입하기로 한 바 있다.
그런데도 불교계는 최근 끝내 박우량 신안군수까지 만나 압력을 행사했다. 법보신문에 따르면, 이 자리에서 박 군수는 “인구가 계속 줄고 있는 상황에서 지역 경제 활성화를 위한 관광 마케팅 차원에서 진행되는 것으로 어떤 종교적 편향 의사는 없었다”며 “이미 예산이 확정·집행되는 단계이므로 사업을 중지할 수 없다”고 밝혔다.
과연 이러한 사업을 종교 편향이라고 할 수 있는가? 역으로, 불교계에 대한 정부의 지원을 기독교계에서 문제 삼는다면 어찌할 것인가? 실례로 정부는 그동안에도 문화재 보존을 명분으로 불교계에 천문학적 지원을 계속해 왔으며, 내년부터는 전국의 문화재 사찰 281곳에 약 54억 원의 전기요금을 지원해 준다고 한다.
이전에도 템플스테이 지원, 대구불교 테마공원 조성 지원, 연등 행사 지원, 문화재 관람료 징수 등이 종교 편향 논란을 낳은 바 있다. 불교계는 그런 논란들에 대해서는 “불교 폄하”, “심각한 명예훼손”이라며 민감한 반응을 보였다. 그러나 애초에 누가 이 소모적인 논쟁을 먼저 촉발했는지, 그리고 누가 진짜 종교 편향의 수혜자인지 깊이 돌아봐야 할 것이다.
기독교와 불교, 그리고 이 밖에 대한민국 땅에 세워진 여러 종교는 모든 문제에 있어 서로를 깎아내리려 하기보다는 먼저 서로 대화하고 상생의 길을 모색해야 한다. 또 종교 편향은 마땅히 근절돼야 하지만 우선은 무엇이 진짜 종교 편향인지를 정확히 구분해야 한다. 종교 편향이란 특정 종교가 다른 종교에 비해 부당하거나 불공평한 혜택을 입었다는 의미다.
예를 들어 인사에 있어 능력과 인격이 부족하지만 특정 종교를 가졌다는 이유만으로 특정인을 채용하거나, 합리적 근거 없이 특정 종교에만 유리하도록 정책 시행과 예산 편성을 하는 것 따위 말이다. 그저 몇 마디 말이나 혹은 합리적으로 추진되는 사업까지 종교와 관련돼 있다는 이유만으로 종교 편향이라고 억지를 써서는 안 된다.
종교 편향 논란에 승자는 있을 수 없다. 종교는 사회 속에서 국민 화합과 국가 발전에 강력한 원동력으로 자리해야 하는데, 각 종교가 뚜렷한 실체도 없이 편향이니 차별이니 하는 것은 그 누구에게도 도움이 되지 않는다. 각 종교의 주체들은 이제부터라도 서로 화합하고 상생하며 발전할 수 있도록 힘을 모아야 할 것이다.