폴리캅은 주님의 제자들 바로 뒤를 잇는 사도라는 점에서 ‘속사도 교부’(Apostolic Father)로 불린다. 그는 2세기 기독교 역사에서 가장 빛나는 순교자였다. 그의 순교 연도는 확실하지 않다. 다만 155-160년(트라야누스의 통치기) 혹은 161~180년(우리에게 ‘명상록’으로 잘 알려진 마르쿠스 아우렐리우스의 통치기) 중의 어느 해, 2월 22~23일에 순교한 것으로 알려져 있다.
무장한 병사들이 폴리캅을 체포하러 왔을 때, 폴리캅은 그들이 먹고 마실 음식상을 준비하게 했다. 그들이 순교의 제물을 앞에 두고 먹고 마시는 동안 폴리캅은 한 시간의 기도시간을 요청했다. 그러나 거의 두 시간을 향해 가고 있는 그의 기도는 아무도 제지하지 못했다. 기도를 마친 그가 압송되어 처형장에 들어섰을 때, 관중석에 숨어 지켜보던 기독교인들에게 하늘로부터 큰 음성이 들렸다. “강건하여라. 남자답게 행동하여라."
폴리갑의 명성과 고령을 생각한 지방총독이 말했다. “맹세하라. 그러면 내가 너를 석방할 것이다. 그리스도를 욕하라."
죽음을 벗어나 생명을 얻을 수 있는 절체절명의 순간에 폴리캅이 입을 열었다. “86년 동안 나는 그분의 종이었습니다. 그동안 그분은 내게 아무 잘못도 하지 않으셨습니다. 그런데 어떻게 내가 나를 구원하신 왕을 모독할 수 있겠습니까?"
로마의 신(神)으로 추앙받는 황제에게 맹세하라는 추상같은 명령 앞에서 폴리캅의 무릎은 결코 굽혀지지 않았다. 총독의 협박이 이어졌다. “내겐 맹수들이 있다. 네가 마음을 바꾸지 않으면 너를 그 우리에 던져버릴 것이다."
맹수들의 포효 속에서 폴리캅이 말했다. “야수들을 부르십시오!"
피에 굶주린 잔혹한 로마인들의 고함이 처형장을 뒤덮을 때에 총독의 심문이 이어졌다. “마음을 바꾸지 않는다면, 너를 불태울 것이다."
그러자 폴리캅이 다시 대답했다. “당신은 잠시 타다 소멸되는 불을 가지고 위협합니다. 그런데 당신은 악한 자들을 위하여 예비 된 다가오는 심판과 영원한 처벌의 불을 알지 못하고 있습니다. 왜 지체하십니까? 오십시오. 당신이 원하는 것을 하십시오."
병사들이 폴리캅을 장작더미 위의 기둥에 묶으려 할 때 폴리캅이 말했다. “내가 불을 견딜 수 있게 하실 분이 또한 내가 움직이지 않고 장작더미 위에 남아있게 하실 것입니다."
기둥에 묶인 폴리캅이 하늘을 우러러 보며 큰 소리로 기도했다. “오늘 이 시간 성령의 불멸 안에서 영과 육이 영원한 생명의 부활을 얻고, 그리스도의 잔 안에서 순교자에 포함되는 영광을 주셔서 감사합니다. 속이지 않고 진실하신 하나님께서 예비하셨고, 계시하셨으며, 성취하신 대로, 이제 부요하고 받으실 만한 제물로 순교자들 가운데 저를 받아주옵소서"
폴리캅의 기도가 끝났을 때 사람들은 맹렬히 타오르는 불꽃 속에서 기적을 보았다. 기둥에 묶인 폴리캅은 머리카락 한 올도 불에 상하지 않았고, 오히려 불이 폴리갑의 주위를 아치형태로 감싸 노구의 순교자를 지키는 듯했고, 처형장이 향기로운 냄새로 가득 찼다. 결코 불로는 폴리캅을 처형할 수 없음을 알게 되자 사형집행관이 칼로 그를 난자했다. 그때 흐르는 폴리갑의 피가 맹렬히 타오르던 불길을 잠재워버렸다.
기독교 신앙은 순교자들의 피 위에서 돋아난 인류 구원의 생명나무다. 수 세기 동안, 수많은 곳에서 성도는 죽음을 불사하고 신앙을 지켰고, 오늘 우리의 신앙은 그들의 장엄한 순교를 통해 정제되고 또한 새로워지고 있다. 아직도 순교의 시대는 끝나지 않았다.