기독교 최대의 절기 중 하나이자 생명과 소망의 절기인 부활절이 지났지만, 한국과 세계의 교회들은 여전히 코로나19 팬데믹으로 인해 엄혹한 시간을 보내고 있다. 무엇보다도 생명과 같이 소중하게 지켜 온 예배가 계속해서 과도한 제재와 비난을 받고 있다.
교회를 향한 방역 당국의 각종 조치와 언론들의 보도는 당연히 국민들의 안전에 대한 깊은 염려와 고민에서 나온 것이라고 믿고 싶다. 하지만 한 가지 짚고 넘어가지 않을 수 없는 것은 이들의 압박이 지나칠 정도로 교회에 집중돼 있다는 것이다.
좁은 공간에 많은 사람이 장시간 밀집하는 장소가 단지 교회뿐이 아닌데도, 아니 교회보다 더 위험한 조건들을 지닌 장소들이 많은데도, 정작 관공서들조차 교회에 요구하는 수칙들을 지키지 않는 경우가 많은데도, 그리고 대부분의 교회는 이미 온라인으로 전환하는 등 예방수칙을 준수하며 예배를 드리고 있는데도 말이다.
심지어 방역 당국 관계자 역시 방역수칙만 잘 지킨다면 교회 예배는 감염 확산 위험이 거의 없다는 사실을 인정하지 않았는가.
기독교인들에게 예배란 생명보다 귀한 것이다. 마찬가지로 다른 종교인들에게도 각자가 중요하게 여기는 의식들이 또 다른 사람들에게도 각자가 중요하게 여기는 가치들이 있을 것이다. 그것을 함부로 무시하거나 깎아내리거나 공권력으로 강제해선 안 된다.
특별히 지금과 같이 나라가 혼란스럽고 국민들이 불안과 공포를 느끼는 때일수록 교회의 기도와 격려, 그리고 하나님의 위로하심과 치유하심이 매우 절실한 것이다.
이 같은 예배 제재에 담긴 의도가 부디 방역 실패의 책임을 교회에 떠넘기려는 것이 아니길 바란다. 국민들을 편 가르기 해 정부로 쏟아질 비난의 화살을 분산시키려는 것이 아니길 바란다.
반기독교 정서에 편승하고 포퓰리즘으로 지지율을 끌어올리려는 것이 아니길 바란다. 기독교를 신천지와 같은 반사회적 집단으로 매도하려는 것이 아니길 간절히 바란다.
하지만 그렇다고 해서 교회가 공권력과 무조건 대립각을 세워야 한다거나, 하나님께서 지켜 주실 것이므로 예방수칙을 소홀히 여겨도 된다는 것은 아니다.
교회는 이러한 때에 오히려 그 누구보다도 앞장서서 예방수칙을 철저히 지키고 어려움에 빠진 이들을 도움으로써 자칫 비신자들이 교회를 오해하거나 신자들에게 반감을 갖게 하는 일이 없도록 해야 한다. 그것이야말로 예배를 지키기 위한 가장 강력한 방법이다.
실제로 대다수의 교회는 지혜롭고 훌륭하게 지금의 사태에 대처하고 있다. 최근 서산교회(김형배 목사), 세한교회(주진 목사), 증가교회(백운주 목사) 등 우리 교단의 주요 교회에 코로나19 확진자가 다녀갔지만, 추가 감염은 한 명도 없는 것으로 나타났다.
많은 교회와 기독교인들이 불편과 참담함을 감수하면서까지 전염병 확산 방지를 위해 노력하며 협조하고 있는데, 지극히 일부라 할지라도 잘못된 대응으로 교회가 감염 확산의 통로가 되어 버린다면 그야말로 걷잡을 수 없는 사태가 벌어진다는 것을 우리는 이미 몇 차례 체험했다. 그런 사태가 또 발생하면 당국에서는 또다시 ‘예배 금지’ 요구가 빗발칠 것이다.
기독교에 대한 반감은 극심해질 것이며, 수많은 국민이 고통받고 선교에도 큰 장애가 생길 것이다. 종교의 자유라는 소중한 가치는 결코 공짜가 아닌, 엄청난 희생과 노력으로 얻은 것이다.
기독교인들은 이 종교의 자유를 정치권이 침해하려 한다고 비판만 하지 말고, 이를 지키기 위한 최선의 노력을 다해야 한다. 순교 정도의 큰 희생이 필요한 것도 아니고, 그저 조금만 더 긴장하고 불편함을 감수하면 될 일이다.