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북한에 고구마 농법을 전파하고 있는 ‘북한고구마나눔운동본부’(이하 나눔운동본부) 대표 박형서 선교사는 북한의 식량 부족을 해결할 방법은 ‘고구마’에 있다고 확신한다. 본 교단 러시아 선교사 출신인 박형서 선교사는 이런 이유로 3년 전부터 북한에서 고구마 종순 보급운동을 벌이고 있다.

그의 활동은 단순히 고구마를 식량으로 나누는 데 그치지 않고 직접 북한을 방문해 성공적인 고구마 재배법과 장기 저장법을 알려준다는 점이 특징이다. 북한 주민들이 장기적으로 굶주림에서 벗어날 수 있도록 하는 데 초점을 맞춰 활동하고 있는 것이다.

러시아에서 20년 여 동안 선교사로 사역해 온 박 선교사는 러시아에 있는 북한 사람들과 접촉하면서 북한의 식량 부족이 심각한 상황임을 알게 됐다. 이때부터 박 선교사는 ‘무엇으로 북한 동포들을 먹일 수 있을까’를 고민하기 시작했다. 그동안 북한에서 옥수수 등을 재배하는 사업이 진행됐지만 기대만큼 성공하지 못해 새로운 작물을 연구했고, 고구마를 떠올리게 되었다.

박 선교사는 “러시아의 추운 땅에 고구마가 자라는 것을 보고 ‘이거다’ 싶었다”면서 “고구마는 가뭄이나 장마의 영향을 거의 받지 않고 어느 지역에서나 잘 자라 북한 땅의 먹거리를 해결하기 위한 최상의 선택임을 확신하게 됐다”고 말했다.

북한에도 고구마가 있었지만 크기도 작고 수확량도 적어 그는 북한의 가뭄과 산성 토양에서도 잘 자랄 수 있는 품종이 무엇인지를 연구하기 시작했다. 물론 초기에는 시행착오도 많았다. 하지만 여러 가지 종자를 연구한 끝에 추운 러시아 기후에도 잘 자라는 다섯 가지 종자를 추릴 수 있었다.

박 선교사가 직접 러시아에서 시범 재배하며 이뤄낸 성과였다. 러시아에서 고구마 재배가 성공하자 그는 본격적으로 북한에 고구마 종순보급운동을 시작했다. 캐나다 시민권자인 박 선교사는 이후 북한에 수시로 왕래하며 한국에서 기증받은 고구마 종순을 북한에 직접 가지고 들어가 지난해 2곳에서 시범 재배를 시행했다.

박 선교사는 “지난해 5월과 6월 2차에 걸쳐 평안남도 은천군과 황해남도 연탄군에서 시범 재배한 고구마 농사가 성공했다”면서 “양쪽 모두 고구마 사름률(생존율)이 90% 이상이며, 1톤을 심으면 50톤을 생산할 정도로 수확량이 많았다”고 밝혔다. 나눔운동본부에서 종순을 보급해 심은 고구마가 90% 이상 생존해 크고 단맛이 강한 고구마 생산에 성공했다는 게 박 선교사의 설명이다.

박 선교사에 따르면 한국에서 공수한 신품종 고구마 종순 한 줄기를 심으면 짧게는 3달에서 4달 사이에 25~30개의 고구마를 수확할 수 있다. 한 단에 100개의 종순이 묶여 있는데 한 단이면 2500~3000개의 고구마를 수확해 4명 이상 한 가족이 6개월은 먹을 수 있는 식량 공급이 가능하다는 것이다.

시범 재배의 성공으로 박 선교사는 올해부터 시범 재배에 성공한 5종의 고구마 품종을 북한 전역 240개 군에 보급해 나갈 계획이다. 또 수확한 고구마를 오랫동안 보관하고 가공할 수 있는 땅굴 창고 및 가공공장도 건립할 수 있도록 기술과 노하우를 전해줄 계획이다.

박 선교사는 굶주림에 고통받는 북녘 땅을 살리는 이 일에 성결인들의 참여를 요청했다. 그는 “하나님께서는 지금 동포들에게 가장 필요한 것을 나누기를 바라실 것”이라며 “북녘 땅의 형제자매들의 배고픔을 해소하는 일에 성결인들이 먼저 힘을 모아주길 바란다”고 말했다.